Una nueva investigación de Oregon Health & Science University está ayudando a explicar por qué al menos cinco personas están ahora libres de VIH después de haber recibido un trasplante de células madre. La información del estudio podría acercar a los científicos a la posibilidad de desarrollar lo que esperan se convierta en la cura del virus que causa el SIDA, que infectó a cerca de 38 millones de personas en todo el mundo.
Publicado hoy en la revista Immunity, el estudio encabezado por OHSU describe el proceso mediante el cual dos primates no humanos se curaron del VIH símico después de someterlos a un trasplante de células madre. También revela que deben convivir dos circunstancias para lograr una cura, y documenta el orden en el que el organismo se libera del VIH, detalles importantes para lograr que esta cura se pueda aplicar a más personas.
“Los casos de cinco pacientes ya demostraron que el VIH tiene cura”, dijo el investigador jefe del estudio, Jonah Sacha, Ph.D., profesor en el Oregon National Primate Research Center y el Vaccine and Gene Therapy Institute de OHSU.
“Este estudio nos está ayudando a entender los mecanismos que posibilitan esa cura”, continuó Sacha. “Esperamos que nuestros hallazgos ayuden a llevar esta cura a todas las personas, idealmente a través de una sola inyección en lugar de un trasplante de células madre”.
El primer caso conocido de cura del VIH a través de un trasplante de células madre se notificó en 2009. Un hombre que vivía con VIH también fue diagnosticado con leucemia mieloide aguda, un tipo de cáncer, y se sometió a un trasplante de células madre en Berlín, Alemania. Los trasplantes de células madre, también conocidos como trasplantes de médula, se usan para tratar algunos tipos de cáncer. Conocido como el paciente de Berlín, recibió células madre de un donante con una mutación en el gen CCR5, que es el que codifica un receptor de la superficie de los glóbulos blancos que el VIH usa para infectar a otras células. Una mutación en el CCR5 le dificulta al virus infectar a las células, y puede generar resistencia al VIH en las personas. Después del paciente de Berlín, cuatro personas más se curaron de manera similar.
Este estudio se llevó adelante con una especie de primate no humano conocida como macaco cangrejero (Macaca fascicularis), que puede someterse exitosamente a trasplantes de células madre, como demostró anteriormente el equipo de investigación. Si bien los ocho sujetos del estudio tenían VIH, se sometió a cuatro de ellos a un trasplante de células madre de donantes VIH negativos, y la otra mitad fue el grupo de control del estudio, y no se les sometió a un trasplante.
De los cuatro que recibieron trasplantes, dos dieron negativo para VIH después de un tratamiento exitoso de enfermedad de injerto contra huésped, que suele estar asociada a los trasplantes de células madre.
Otros investigadores han intentado curar el VIH en primates no humanos con métodos similares, pero este estudio es el primero en el que animales de investigación curados del VIH sobrevivieron en el largo plazo Hoy ambos están vivos y sin VIH, unos cuatro años después del trasplante. Sacha atribuye su supervivencia a la atención excepcional de los veterinarios del Oregon National Primate Research Center y el apoyo de dos coautores del estudio, profesionales clínicos de OHSU que atienden a pacientes receptores de trasplantes de células madres: El Dr. Richard T. Maziarz y la Dra. Gabrielle Meyers.
“Estos resultados resaltan lo importante que es vincular los estudios clínicos en humanos con los experimentos preclínicos en macacos para responder preguntas que de otra forma serían imposibles de responder, además de encontrar un camino que permita curar enfermedades en seres humanos”, dijo Maziarz, profesor de medicina en OHSU School of Medicine y director médico de los programas de trasplante de células madre y médula y terapia celular en pacientes adultos del OHSU Knight Cancer Institute.
El cómo detrás de la cura
Aunque Sacha dijo que era gratificante confirmar que el trasplante de células madre podía curar a los primates no humanos, él y sus colegas científicos también necesitaban entender cómo era que ocurría. Al evaluar muestras de los sujetos, los científicos determinaron que había dos formas, ambas igual de importantes, de vencer al VIH.
Primero, las células madre de donantes trasplantadas ayudaban a matar las células infectadas con el VIH del receptor al reconocerlas como invasoras y atacarlas, de manera similar al proceso de injerto contra leucemia que permite curar a las personas con cáncer.
En segundo lugar, en los dos sujetos que no se curaron, el virus logró saltar hacia las células de donante trasplantadas. Con un experimento posterior se confirmó que el VIH había podido infectar las células del donante mientras estas atacaban al VIH. Esto llevó a los investigadores a determinar que para impedir que el VIH infectara las células del donante también había que impedirle que usara el receptor CCR5 y así posibilitar una cura.
Además, los investigadores descubrieron que el VIH desaparecía del organismo de los sujetos en etapas. Primero, los científicos observaron que el VIH ya no era detectable en la sangre que circulaba en brazos y patas. Luego, dejaba de ser detectable en los ganglios linfáticos, o los bultos de tejido inmune que contienen las células de glóbulos blancos y se encargan de combatir infecciones. Los ganglios linfáticos de las extremidades fueron los primeros en librarse del VIH, seguidos de los de la zona del abdomen.
Este proceso en etapas que observaron los científicos en el organismo a medida que se libraba del VIH podría ayudar a los médicos a evaluar la efectividad de posibles curas del VIH. Por ejemplo, los médicos podrían concentrarse en analizar muestras de sangre extraídas tanto de venas periféricas como de los ganglios linfáticos. Esta información también podría ayudar a explicar por qué algunos pacientes que recibieron trasplantes al principio parecían curados pero luego se detectó VIH en sus análisis. La hipótesis de Sacha es que esos pacientes podrían haber tenido un pequeño reservorio de VIH en los ganglios linfáticos de su abdomen que permitió al virus persistir y volver a propagarse por el organismo.
Sacha y sus colegas siguen estudiando a los dos primates no humanos curados. Lo siguiente que tienen previsto es analizar más en profundidad sus respuestas inmunitarias, lo que incluye identificar todas las células inmunitarias que participan del proceso y cuáles células o moléculas en particular son las que ataca el sistema inmunitario.
Esta investigación cuenta con el apoyo financiero de los Institutos Nacionales de Salud (subvenciones AI112433, AI129703, P51 OD011092) y la Foundation for AIDS Research (subvención 108832), y de la Foundation for AIDS Immune Research. El contenido es exclusiva responsabilidad de los autores y no necesariamente representa la visión oficial de los Institutos Nacionales de Salud.
Con el fin de garantizar la integridad de nuestra investigación y como parte de nuestro compromiso con la transparencia pública, OHSU regula, sigue y gestiona de manera regular las relaciones que nuestros investigadores pueden tener con entidades externas a OHSU. En relación con esta investigación, el Dr. Sacha tiene intereses financieros significativos en CytoDyn, una compañía que podría tener interés comercial en los resultados de esta investigación y tecnología. Revise los detalles del programa sobre conflictos de interés de OHSU para obtener más información sobre cómo gestionamos las relaciones comerciales.
Todas las investigaciones que involucren animales en OHSU deben ser revisadas y aprobadas por el Institutional Animal Care and Use Committee (IACUC) de la universidad. La prioridad del IACUC es garantizar la salud y la seguridad de los animales que participan en la investigación. El IACUC también revisa los procedimientos para garantizar la salud y seguridad de las personas que trabajan con los animales. No se puede realizar ningún trabajo con animales vivos en OHSU sin la aprobación del IACUC.
REFERENCIA: Helen Wu, Kathleen Busman-Sahay, Whitney C. Weber, Courtney M. Waytashek, Carla D. Boyle, Katherine Bateman, Jason S. Reed, Joseph M. Hwang, Christine Shriver-Munsch, Tonya Swanson, Mina Northrup, Kimberly Armantrout, Heidi Price, Mitch Robertson-LeVay, Samantha Uttke, Mithra R. Kumar, Emily J. Fray, Sol Taylor-Brill, Stephen Bondoc, Rebecca Agnor, Stephanie L. Junell, Alfred W. Legasse, Cassandra Moats, Rachele M. Bochart, Joseph Sciurba, Benjamin N. Bimber, Michelle N. Sullivan, Brandy Dozier, Rhonda P. MacAllister, Theodore R. Hobbs, Lauren D. Martin, Angela Panoskaltsis-Mortari, Lois M.A. Colgin, Robert F. Silciano, Janet D. Silciano, Jacob D. Estes, Jeremy V. Smedly, Michael K. Axthelm, Gabrielle Meyers, Richard T. Maziarz, Benjamin J. Burwitz, Jeffrey J. Stanton, Jonah B. Sacha, Allogeneic immunity clears latent virus following allogenic stem cell transplantation in SIV-infected antiretroviral therapy-suppressed macaques, Immunity, May 25, 2023, DOI: 10.1016/j.immuni.2023.04.019.