Científicos de OHSU reciben fondos para investigación innovadora en salud humana
Tres investigadores de Oregon Health & Science University recibieron subvenciones por un valor de $750,000 durante tres años en reconocimiento a su trabajo innovador para mejorar la salud humana.
Los premios OHSU Faculty Excellence and Innovation Awards, financiados por el Silver Family Innovation Fund, apoyan investigaciones excepcionalmente creativas en fase inicial y media.
Los nominados en 2025 son Renee Ryals, Ph.D., Summer Gibbs, Ph.D., y el Dr. Robert Eil.
“Estos científicos están comprometidos con la mejora de la salud humana en diversas áreas, específicamente en la degeneración de la retina, las lesiones nerviosas y los cánceres avanzados”, dijo Peter Barr-Gillespie, Ph.D., director de investigaciones y vicepresidente ejecutivo de OHSU. “Estos premios reconocen a los científicos cuyos enfoques innovadores impulsarán el descubrimiento y fomentarán colaboraciones transformadoras, que definirán el futuro de la investigación y la innovación e impulsarán la misión de OHSU”.
Los decanos, directores de centros e institutos y jefes de departamento de OHSU propusieron a los candidatos de sus respectivas unidades. Luego, destacados científicos de instituciones de todo el país revisaron las solicitudes.
Perfiles de los nominados
Renee Ryals, Ph.D.
Profesora asociada de oftalmología en OHSU School of Medicine y OHSU Casey Eye Institute
Ryals se especializa en el desarrollo de terapias génicas y celulares para las degeneraciones hereditarias de la retina, conocidas como IRD. Las IRD son enfermedades genéticas que provocan ceguera debido a mutaciones en los genes que afectan la retina, la parte del ojo responsable de procesar la información visual. Se conocen más de 280 genes diferentes que pueden causar estas enfermedades de la retina. Ryals emplea tecnologías avanzadas, incluidas las repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y regularmente interespaciadas (CRISPR) y otras herramientas de edición génica, para buscar posibles tratamientos para pacientes con IRD.
El proyecto de Ryals tiene como objetivo desarrollar tratamientos de edición génica para las mutaciones más frecuentes de las IRD. El proyecto consta de tres pasos principales: El primer paso es probar las herramientas de edición génica para estas mutaciones con muestras de células obtenidas de pacientes. El segundo paso consiste en desarrollar un sistema de administración seguro y no viral para introducir las herramientas de edición génica en las células de los pacientes. El tercer paso consiste en probar estas herramientas en primates no humanos para garantizar su seguridad y eficacia. El objetivo es recopilar suficientes datos para solicitar la aprobación e iniciar ensayos clínicos.
En su investigación, Ryals trabaja intensamente en la optimización de nanopartículas lipídicas, diminutas partículas capaces de transportar herramientas de edición génica u otras terapias génicas al lugar adecuado del organismo. Colabora con expertos de diversas instituciones, entre ellas la División de Genética Molecular y Médica de OHSU, College of Pharmacy de Oregon State University y Devers Eye Institute de Legacy Health. Esta amplia red permite a su equipo probar sus tratamientos en diferentes modelos animales, desde pequeños roedores hasta primates de mayor tamaño.
Los fondos permitirán a Ryals continuar su investigación y superar los desafíos que plantea el desarrollo de tratamientos eficaces de edición génica. Con más recursos, su equipo podrá probar y mejorar tanto las herramientas de edición génica como los sistemas de administración, lo que podría traducirse en nuevos tratamientos para las IRD y otras enfermedades genéticas. Su trabajo promete mejorar la vida de las personas con degeneraciones hereditarias de la retina y, posiblemente, con otras afecciones genéticas de la vista.
Summer Gibbs, Ph.D.
Cátedra patrocinada por Douglas Strain en OHSU School of Medicine
Profesora de ingeniería biomédica en OHSU School of Medicine y OHSU Knight Cancer Institute
Cada año, alrededor de 225 millones de personas en todo el mundo sufren lesiones nerviosas, pero las herramientas actuales para diagnosticar y monitorear la salud de los nervios, especialmente durante la cirugía, son limitadas. El proyecto de Gibbs pretende cambiar esta situación con herramientas avanzadas de imagenología.
El proyecto de Gibbs se centra en el desarrollo de dos nuevas tecnologías en imagenología para ayudar a los médicos a entender mejor la salud del sistema nervioso. Una de estas herramientas ayudará a los cirujanos a identificar y evaluar los nervios durante la cirugía con una sonda fluorescente especial. La otra herramienta permitirá a los médicos controlar la salud y recuperación de los nervios de forma menos invasiva mediante el uso de imágenes de todo el cuerpo. La tecnología utilizada para ambas herramientas se basa en una pequeña sonda molecular específica para los nervios que Gibbs y su equipo han desarrollado durante la última década. Esta sonda no solo permite identificar los nervios durante la cirugía, sino que también puede detectar cambios en el tejido nervioso cuando se produce una lesión.
La primera parte del trabajo de Gibbs consiste en mejorar la sonda fluorescente para hacerla más eficaz en cirugías. Esto permitiría a los cirujanos tomar mejores decisiones a la hora de tratar lesiones nerviosas. La segunda parte consiste en utilizar la misma sonda en una técnica de imagenología nuclear que permita hacer un seguimiento de la salud y recuperación de los nervios a lo largo del tiempo, todo ello sin necesidad de cirugía ni otros procedimientos invasivos. Estas tecnologías podrían transformar la forma de tratar las lesiones nerviosas, ya que facilitarían el diagnóstico y seguimiento de la salud de los nervios en tiempo real.
Con más de 20 años de experiencia en imagenología molecular, la investigación de Gibbs ha llevado al desarrollo de agentes de contraste específicos para los nervios, los cuales actualmente se están probando en entornos clínicos. Estos agentes ayudan a los cirujanos a ver los nervios con más claridad durante la cirugía. En la actualidad, Gibbs está ampliando su trabajo para probar estas herramientas de imagenología en modelos animales y evaluar su potencial para el seguimiento de la recuperación de los nervios y el control de las neuropatías, que son afecciones que alteran la función de los nervios.
Con estos avances, Gibbs espera proporcionar a los médicos métodos más precisos para evaluar la salud de los nervios y mejorar el tratamiento y la recuperación de los pacientes con lesiones nerviosas y afecciones relacionadas. Su investigación podría representar un cambio importante en la forma de diagnosticar y tratar las lesiones nerviosas, lo que beneficiaría a millones de personas en todo el mundo.
Dr. Robert Eil
Profesor asistente de cirugía en OHSU School of Medicine
Eil trabaja en el desarrollo de un nuevo tratamiento para el cáncer de colon y páncreas en estadios avanzados mediante el uso de células inmunitarias modificadas llamadas linfocitos CAR-T. Si bien las terapias con linfocitos CAR-T han dado buenos resultados en algunos tipos de cáncer de la sangre, como el linfoma, no han sido tan eficaces en cánceres gastrointestinales como los de colon y páncreas. El objetivo del proyecto de Eil es resolver los problemas que han limitado la eficacia de los linfocitos CAR-T, como su bajo rendimiento, su corta vida útil, las reacciones inmunitarias adversas y la dificultad para aplicar el tratamiento en entornos clínicos.
Uno de los principales desafíos en el uso de linfocitos CAR-T para cánceres gastrointestinales es que los tumores pueden bloquear la capacidad de funcionamiento del sistema inmunitario. Eil se centra en mejorar la función de los linfocitos T mediante cambios genéticos que potencien las señales inmunitarias. Otro desafío es que los linfocitos CAR-T no sobreviven lo suficiente en el cuerpo. Para solucionar este problema, Eil está probando nuevos métodos para producir linfocitos T y reprogramarlos para que sobrevivan más tiempo. Además, los linfocitos CAR-T pueden provocar reacciones inmunitarias adversas, por lo que su equipo está trabajando para dirigir estas células específicamente al hígado y al páncreas para reducir los efectos secundarios.
Eil y su equipo también están mejorando el proceso de producción de linfocitos CAR-T para usarlos en tratamientos clínicos. Este proceso implica el desarrollo de mejores técnicas para producir estas células en grandes cantidades y garantizar su seguridad para los pacientes. Una vez perfeccionados estos métodos, Eil tiene previsto iniciar ensayos clínicos, primero en pacientes con metástasis en el hígado por cáncer colorrectal, una enfermedad responsable de miles de muertes al año en Estados Unidos. Este ensayo evaluará la nueva terapia con linfocitos CAR-T en pacientes reales.
Eil se formó en oncología quirúrgica e inmunología en el National Cancer Institute y el Memorial Sloan Kettering Cancer Center. Su investigación combina sus conocimientos sobre tratamientos contra el cáncer con su experiencia como cirujano, lo que le permite abordar los principales desafíos de las terapias actuales.
Con la financiación del proyecto, la investigación de Eil podría mejorar el tratamiento del cáncer de colon y páncreas en estadios avanzados, lo que podría aumentar la tasa de supervivencia y la calidad de vida de los pacientes.
Investigación de Eil y Gibbs respaldada por el Instituto de Investigación Clínica y Traslacional de Oregón (subvención 1 UL1 TR002369). Todas las investigaciones que involucren animales en OHSU deben ser revisadas y aprobadas por el Institutional Animal Care and Use Committee (IACUC) de la universidad. La prioridad del IACUC es asegurar la salud y seguridad de los animales que participan en la investigación. El IACUC también revisa los procedimientos para asegurar la salud y seguridad de las personas que trabajan con los animales. El IACUC lleva a cabo una revisión rigurosa de todas las propuestas de investigación con animales para garantizar que demuestren valor científico y se justifique el uso de animales vivos.