Estados Unidos podría abandonar de forma segura las vacunas de refuerzo contra el tétano y la difteria para adultos y ahorrar aproximadamente mil millones de dólares al año, según una nueva revisión dirigida por investigadores de Oregon Health & Science University.
La seguridad y los ahorros dependen de mantener fuertes tasas de vacunación infantil, enfatizaron los investigadores.
“Al mantener una alta cobertura de vacunación infantil, no solo protegemos a los niños, sino que también podemos reducir las vacunas de refuerzo para adultos”, dijo el autor principal Mark Slifka, Ph.D., profesor de microbiología e inmunología en la School of Medicine de OHSU y el Oregon National Primate Research Center. “Eso ahorraría mil millones de dólares al año en Estados Unidos, manteniendo al mismo tiempo la seguridad y protección de la población en general”.
Slifka señaló que abandonar el programa de 10 años de las vacunas de refuerzo para adultos se ajustaría más a las directrices recomendadas por la Organización Mundial de la Salud.
La revisión refuerza investigaciones anteriores de OHSU en 2016 y en 2020 que concluyeron que la vacuna combinada producía al menos 30 años de inmunidad, mucho más allá de la recomendación actual de cada 10 años para adultos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. La vacuna generalmente se administra como una vacuna combinada contra el tétano, la difteria y la tos ferina, conocida como DTaP.
En Estados Unidos, se recomienda vacunar a los niños seis veces, desde la infancia hasta los 12 años.
La nueva revisión sugiere eliminar por completo las vacunas de refuerzo para adultos, siempre que las tasas de vacunación infantil se mantengan altas y la vacuna siga estando disponible caso por caso. Por ejemplo, puede ser necesario que alguien lesionado en un accidente laboral o automovilístico reciba una vacuna de refuerzo contra el tétano.
Un experimento natural en el Reino Unido y Francia
Publicado hoy en la revista Clinical Microbiology Reviews, el análisis destaca una comparación entre dos países industrializados ubicados a tan solo 21 millas del Canal de la Mancha: Francia y el Reino Unido. Ambos países tienen una excelente cobertura de vacunación infantil, similar a la de Estados Unidos.
“Esto representa una especie de experimento de la naturaleza”, dijo Slifka. “Tenemos un país con más de 60 millones de personas que durante décadas ha seguido vacunando a los adultos a lo largo de su vida y otro país cercano que también tiene más de 60 millones de personas, pero en los últimos 50 años, nunca han recomendado vacunas de refuerzo para adultos”.
“La pregunta que nos hicimos es: ‘¿qué pasa si no vacunamos a los adultos? “¿Hay más casos de enfermedad o estas personas están protegidas después de completar su serie de vacunación infantil?”
Al igual que Estados Unidos, Francia tiene un calendario de vacunación de refuerzo recomendado para adultos. Por el contrario, excepto durante el embarazo o para el tratamiento de heridas, el Reino Unido no ha recomendado dosis de refuerzo contra el tétano y la difteria después de los 14 años desde la década de 1950.
Sin embargo, a pesar de décadas de vacunación de refuerzo para adultos, la revisión encontró que Francia prácticamente no tenía ventaja sobre el Reino Unido en las tasas de tétano o difteria. De hecho, el estudio encontró que el Reino Unido tenía una tasa ligeramente más baja en general.
Además, la “inmunidad colectiva” se mantuvo fuerte incluso en 2022, cuando el Reino Unido reportó un brote de 73 casos de difteria importados entre inmigrantes que buscaban asilo. Este aumento de casos fue casi igual al número total de casos de difteria notificados en todo el país durante los 20 años anteriores combinados.
“Sorprendentemente, a pesar de esta afluencia proporcionalmente grande de casos de difteria importados, no hubo evidencia de transmisión reportada entre otros solicitantes de asilo que llegaron por otras rutas o entre el personal o los trabajadores de la salud”, escriben los autores.
La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido concluyó que el actual programa de vacunación centrado en la infancia del país es suficiente para prevenir la propagación de la difteria y que el riesgo para la población general del Reino Unido sigue siendo bajo.
Es fundamental contar con tasas altas de vacunación infantil
Los hallazgos resaltan la notable durabilidad de la protección posterior a la vacunación infantil contra un par de enfermedades que antes eran prácticamente una sentencia de muerte.
En 1948, la tasa de mortalidad por tétano en Estados Unidos era del 91%. Antes de la introducción de los antibióticos y las vacunas, la tasa de mortalidad por difteria era de aproximadamente el 50%. Hasta el día de hoy, la difteria mata aproximadamente a una de cada diez personas que no están vacunadas contra ella.
Hoy en día, la amenaza para la salud pública se ha reducido gracias a las vacunaciones infantiles y a las vacunas de refuerzo recomendadas durante el embarazo.
“Gracias a las vacunas infantiles, estas enfermedades son increíblemente raras”, dijo Slifka. “De hecho, en Estados Unidos es entre 10 y 1,000 veces más probable que te caiga un rayo que te diagnostiquen tétanos y difteria”.
Además de Slifka, los coautores incluyen a Archana Thomas y Lina Gao, Ph.D., de OHSU; Ian J. Amanna, Ph.D., de Najit Technologies, y el Dr. Walter A. Orenstein, del Centro de Vacunas Emory en la Universidad Emory.
La investigación reportada en esta publicación fue apoyada por la Oficina del Director de los Institutos Nacionales de Salud con subvención número P51OD011092. El contenido es responsabilidad exclusiva de los autores y no necesariamente representa las opiniones oficiales de los NIH.