Eric Gouaux, Ph.D., neurocientífico con un historial excepcional de logros en la Oregon Health & Science University, ha ganado una rara distinción como dos veces ganador del Premio Javits al Investigador de Neurociencia.
Desde la creación del premio en 1984, el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, de los Institutos Nacionales de Salud, ha otorgado el premio unas 600 veces a los principales neurocientíficos de Estados Unidos.
Ahora, Gouaux se lo ha ganado dos veces, la primera fue en 2008.
Gouaux recibirá $5.4 millones durante los próximos siete años para extender el trabajo innovador de su laboratorio para avanzar en la comprensión molecular sobre cómo el cerebro procesa la información. Gouaux y sus colaboradores aprovecharán la microscopía electrónica criogénica de última generación en un centro nacional que ayudó a establecer en 2018.
"Este premio nos permitirá comprender cómo se organizan y distribuyen los receptores en las uniones, o sinapsis, entre las células nerviosas", dice. "Estamos aprovechando la nueva tecnología para visualizar las sinapsis en esta parte increíblemente importante del sistema nervioso de formas que antes eran inalcanzables".
La criomicroscopía electrónica revela moléculas a escala casi atómica, lo que permite que los científicos desbloqueen dilemas de ciencias de la vida que van desde la enfermedad de Alzheimer hasta el virus Zika.
Ubicados en el sótano del Edificio Robertson Life Sciences en el South Waterfront Campus de OHSU, los visores están situados sobre almohadillas especiales diseñadas para eliminar hasta la leve vibración de las hélices de los barcos en el cercano río Willamette. Gouaux, quien estableció el centro como uno de sus coinvestigadores principales, ha producido un flujo constante de publicaciones de investigación en las principales revistas científicas del mundo que revelan nuevos conocimientos sobre la función cerebral.
"Ahora podemos entender lo que está sucediendo en estas uniones críticas de comunicación en el cerebro y comprender mejor qué sale mal en casos de enfermedades específicas como las enfermedades neurodegenerativas", afirma. "Esta investigación forma la base del descubrimiento de pequeñas moléculas que podrían tratar enfermedades".
Gouaux, investigador del Instituto Médico Howard Hughes y de la Cátedra Jennifer y Bernard Lacroute en Investigación en Neurociencia, llegó a OHSU en 2005.
Científico principal del Instituto Vollum, Gouaux le da crédito a OHSU y al Instituto Vollum por fomentar una cultura de innovación.
"Ninguno de nosotros hace esto aisladamente", comenta. "Mi laboratorio podría haber recibido este premio, pero se necesita un enorme esfuerzo de equipo para que podamos hacer las cosas que hacemos. Es un lugar absolutamente fantástico para trabajar y nos ha permitido prosperar de maneras que yo no sabía que eran posibles".
Nombrado en honor al difunto senador estadounidense Jacob Javits, republicano de Nueva York, el premio es una subvención de investigación condicional de siete años otorgada a neurocientíficos por su competencia superior y productividad sobresaliente. Está diseñado para brindar apoyo a largo plazo a investigadores con un historial de talento excepcional, imaginación y logros científicos preeminentes.
Este tipo de premio se conoce como MERIT, que, por esta sigla en inglés, significa Método para Extender la Investigación en el Tiempo. Los NIH, a través de sus institutos, designan estos premios para brindar apoyo a largo plazo a científicos excepcionales.
Sorprendentemente, el último premio Javits es el tercer premio MERIT de Gouaux, contando uno que recibió del Instituto Nacional de Salud Mental en 2009.