Al principio de su tiempo en Northern Marianas College, Ellala Limoico estaba estudiando matemáticas para eventualmente convertirse en piloto. Una clase de química y una pasantía de siete semanas en una farmacia local cambiaron su vida.
"Me enamoré de la química", dijo ella. "Y luego trabajé en una farmacia local en Saipán, y me di cuenta de que podía combinar mi amor por la química y la investigación con mi amor por ayudar a las personas como farmacéutica".
Sin embargo, casi no hay programas de farmacia en las Islas Marianas del Norte, un territorio autónomo de los Estados Unidos en el Océano Pacífico, y oportunidades limitadas para obtener títulos en campos STEM: ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas. Cuando recibió un folleto sobre el programa Promoción de Retención de Oportunidades de Avanzamiento de, o PROA (sigla en inglés), de Northern Marianas College ella vio una oportunidad para seguir su sueño de convertirse en farmacéutica.
El PROA es un acuerdo de cooperación entre Northern Marianas College y Portland State University bajo la subvención de americanos asiáticos americanos nativos e isleños del Pacífico que sirven a instituciones del Departamento de Educación de los Estados Unidos. El programa de Promoción de Retención de Oportunidades de Avanzamiento PROA representa la continuación y expansión de la relación establecida entre NMC y PSU a través del programa de capacitación BUILD ÉXITO financiado por NIH para estudiantes universitarios subrepresentados en los campos biomédicos.
El programa apoya a los estudiantes asiáticos americanos e isleños del Pacífico a medida que se gradúan de NMC y se transfieren a PSU, proporcionando servicios que les ayudarán a identificar trayectorias profesionales en STEM, recibir tutoría y orientación mientras adquieren experiencia de investigación que se alinea con sus objetivos educativos y profesionales.
Dos de los 17 estudiantes en la cohorte de este año están completando sus investigaciones en Oregon Health & Science University durante su tercer año en la PSU.
Adquirir experiencia en el laboratorio
Limoico conectó con Amala Soumyanath, B.Pharm., Ph.D., profesora de neurología en la School of Medicine de OHSU. Soumyanath es la directora del Centro de Investigación de Suplementos Dietéticos Botánicos BENFRA financiado por NIH en OHSU y es co-directora de laBeca de capacitación NIH T32 en capacitación de investigación CAM en neurociencia y estrés. Es licenciada en farmacia y su área de especialización es la farmacognosia, o el estudio científico de las plantas medicinales.
"Cuando tomé todas mis clases de química en mi área, no pude trabajar con ningún aparato porque todos fueron destruidos hace años en un tifón", dijo Limoico. "Trabajar con la Dra. Soumyanath fue una buena opción porque ella tiene experiencia en farmacia, pero también me da experiencia trabajando con equipos y datos de laboratorio".
Durante el verano pasado, Limoico trabajó más de 200 horas en el laboratorio de Soumyanath. Además de un proyecto de laboratorio asignado, ayudó con el control de calidad de los datos para un documento de revisión que se estaba preparando para su presentación. Durante el año escolar, maneja una carga completa de clases en PSU y pasa 10 horas por semana en el laboratorio de OHSU. Limoico continúa trabajando con el equipo de Soumyanath en un estudio que analiza el suplemento dietético botánico Ashwagandha, comparando diferentes métodos para determinar la mejor manera de analizar elementos del suplemento en la sangre humana.
"Ella aporta entusiasmo y su habilidad," dijo Soumyanath. "Estoy realmente impresionada por la rapidez con la que capta los conceptos, lee documentos y tablas y se puso manos a la obra en el laboratorio".
Limoico dijo que uno de los mejores aspectos del programa PROA es que llegó a Portland con otros estudiantes de las Islas Marianas del Norte que también son estudiantes-investigadores. El aspecto comunitario ha hecho que la transición sea mucho más fácil.
"Nos transferimos juntos a Portland y vivo con otras tres personas en un apartamento", dijo. "A todos nos interesa la investigación y también las ciencias. Ha hecho que sea más fácil estar lejos de casa".
Descubrir una pasión
La compañera de estudios de Limoico, Arianna Kapileo, está en la misma cohorte de PROA. Al igual que Limoico, Kapileo se transfirió a la PSU desde Northern Mariana College.
Kapileo quiere ser dietista y está en el programa preclínico de salud pública. Trabaja en el laboratorio de Maggie Jerome, Ph.D., R.D., CNSC, LD, profesora asistente en los Programas de Posgrado en Nutrición Humana en OHSU. La investigación de Jerome se centra en los bebés prematuros y sus necesidades nutricionales.
"Al principio, solo quería hacer cualquier tipo de investigación relacionada con la nutrición para ganar experiencia y pensé que podía ver lo que hay ahí fuera", dijo Kapileo. "Y ahora, después de trabajar con la Dra. Jerome, sé que quiero trabajar en nutrición pediátrica".
Jerome dijo que está encantada de trabajar con una estudiante que está entusiasmada por aprender sobre su campo.
"Soy miembra nueva de la facultad y cuando recién comienzas, es mucho administrar la configuración de tu laboratorio y proyectos de investigación", dijo. "Y Arianna quería exponerse a esta área de la nutrición, así que pensé que sería beneficioso para ambas".
Jerome dijo que la mayoría de los programas de dietética y nutrición no cubren la nutrición infantil y pediátrica tanto como las áreas de atención para adultos y especializadas, como la nutrición para las personas con diabetes.
"Mi pasión y área de especialización son los bebés y específicamente los bebés prematuros, y siempre estoy tratando de que más personas se involucren", dijo Jerome, riendo.
Kapileo dijo que su objetivo original era trabajar en un hospital y ayudar con el manejo de la dieta para pacientes con diabetes y otras afecciones. "Pero ahora veo otro camino", dijo. "Siento que este trabajo me ha dirigido hacia la nutrición pediátrica porque hay una gran necesidad. Y esto es algo que puedo llevar conmigo".
Parte de la estructura del programa PROA es que los estudiantes de las Islas Marianas del Norte llevan consigo su nueva experiencia en educación e investigación a su comunidad, lo que aumenta el número de profesionales de la salud e investigadores capacitados en la comunidad.
"Una de las mejores partes de este programa es que todo este grupo de nosotros vinimos de Saipán juntos", dijo Kapileo. "Trajimos a nuestra comunidad aquí y contamos con el apoyo de nuestra universidad en casa, y de nuestros asesores de PROA. Hay mucho apoyo y recursos.
"Estoy emocionada de terminar la escuela y volver a casa y traer lo que he aprendido para beneficiar a la comunidad".